吉祥物就是指吉祥的象徵物，他可以是代表一個球隊、國家甚至一個活動的卡通角色，同時他也有起到庇佑與宣傳的作用。
吉祥物的英文是mascot，字源衆說紛紜，有三種說法，第一種是來自於古拉丁文的mosca，第二種是來自普羅旺斯語 Mascoto，而可信度最高的是第三種，是來自於一齣19世紀末的法國歌劇，名叫 La Mascotte，女主角有個能力是能帶給週遭的人好運，Mascotte在劇中是「魔法」的意思，這齣歌劇紅遍大街小巷之後，這個詞也演變為一個法國的標準文字，後來這個詞被翻譯為多種語言。
在古代，因為經常發生災害，人們會藉由宗教或創作許多吉祥象徵物作為心靈寄託來祈福避凶，「吉祥」這個概念因而產生。古時候的人們創作了很多有寓意的吉祥象徵物，這些象徵物會因為發展出來的地域與文化而有不同。例如古希臘神話的鳳凰，又稱不死鳥，在文化中象徵了「重生」、「吉祥」，而東方文化的龍象徵團結美好，還有一些象徵物是取材自生活，例如老虎代表辟邪驅魔、貓頭鷹代表長壽吉利等等。
隨著時間的演進，慢慢的吉祥物變成了一個可能代表一個文化、國家、品牌甚至是一個人的事物。雖然第一個吉祥物是什麼已經無從考究，但如果是以現代意義為定義的話，第一個吉祥物是米其林的輪胎人必比登（Bibendum）。必比登的起源是米其林兄弟在1894年的里昂國際博覽會，看到了一些輪胎堆疊在一起，像極了一個人形。幾年後有一天，安德烈·米其林看到一個海報上面有一個大富翁拿著啤酒，還引用了古羅馬詩人賀拉斯的名言「喝一杯啦！」（「NUNC est bibendum！」）。安德烈於是請人把這個形象加入輪胎的造型畫出來，並命名為必比登（Bibendum），漸漸的這個形象變成了米其林輪胎的代表吉祥物，到了今日還在使用。